Connaissez-vous Phineas Gage ?

[Reprise d’un article de mon ancien blog Du bruit au signal (et inversement)]

Deux collectionneurs de photos, Jack et Beverly Wilgus, ont acquis il y a plus de trente ans un daguerréotype curieux.

Photograph by Jack and Beverly Wilgus – Meet Phineas Gage

Ils ont publié certaines images de leur collection sur Flickr sous le nom d’utilisateur photo_history, et en décembre 2007 ils ont téléchargé cette image sous le titre Daguerreotype – One Eyed Man with Harpoon. Ils pensaient alors que l’homme sur l’image tenait un morceau de harpon et ils ont sollicité l’aide des membres d’un groupe Flickr sur la chasse à la baleine. Mais laissons leur la parole :

Une discussion s’est engagée avec les membres du groupe sur la chasse à la baleine à propos de l’identification de l’objet que tient l’homme. Il a été établi qu’il était peu probable que ce soit harpon. Mais de quoi s’agissait-il ?
En décembre 2008, un message nous a fait prendre une nouvelle direction. Un membre de Flickr [Michael Spurlock] a posté le commentaire suivant : « peut-être avez-vous trouvé une photo de Phineas Gage ? Si tel est le cas, ce serait la seule photo connue ». Une recherche rapide sur Google nous a résumé l’étrange vie de Gage et nous avons alors été captivés.

D’après Wikipedia en effet :

Phineas P. Gage (1823 – 21 mai 1860) est un contremaître des chemins de fer qui a subi un traumatisme crânien majeur auquel il a survécu ; il est devenu un cas d’école en neurologie. Le 13 septembre 1848, Phineas Gage travaille dans la périphérie de Cavendish dans le Vermont aux USA à la construction d’une ligne de chemin de fer. Suite à une explosion, une barre de fer lui traverse accidentellement le crâne, provoquant des dommages aux lobes frontaux de son cerveau …/… En 1994, les neuro-anatomistes Antonio et Hanna Damasio reconstituent par ordinateur ce qui doit être la trajectoire de la barre.
[sur l’histoire et le cas de Gage, lire The incredible case of Phineas Gage, by Mo]

Jack et Beverly Wilgus poursuivent :

Au cours des six derniers mois, nous avons lu, étudié, effectué des voyages et pris des contacts que nous n’avions jamais imaginé. Au Warren Anatomical Museum de la Harvard Medical School à Boston, nous avons vu un masque de Gage réalisé de son vivant, ainsi que son crâne et la barre de fer de son accident. Nous avons été à Cavendish dans le Vermont, le lieu du tragique accident de Gage. Nous avons correspondu et collaboré avec les plus grandes autorités mondiales sur le cas de Gage. Et plus surprenant encore, nous avons écrit un article qui sera publié dans le Journal of the History of the Neurosciences en août 2009. Nous avons également créé un site Web intitulé Meet Phineas Gage.

L’identification a été confirmée grâce au masque du Warren Anatomical Museum dont les traits et les cicatrices correspondent à l’image de l’homme sur le daguerréotype, ainsi que par les écritures qui figurent sur la barre de l’image et qui sont identiques à celles de la barre également conservée dans ce musée.

Selon les Wilgus, cette découverte représente la convergence de deux technologies à la mode chacune à leur époque : le daguerréotype au milieu du 19ème siècle et Internet au début du 21ème siècle. Elle montre l’un des intérêts de la publication sur une plate-forme de partage des images d’archives, des collections privées ou des institutions muséales. Comme le dit Kate Theimer sur le blog ArchivesNext : « toutes les images d’archives ainsi exposées n’obtiendront pas de résultats aussi spectaculaires que celle des Wilgus, mais si vous ne partagez pas vos images, vous avez peu de chance d’effectuer une identification comme celle-ci ».

Les identifications de personnages ou de localisations, pour être parfois spectaculaires, ne constituent qu’une partie de l’intérêt du crowdsourcing dans le domaine de l’image. Les différentes institutions qui participent au projet The Commons en fournissent d’autres exemples, ainsi l’identification d’un sanatorium en Norvège sur une photo datant de 1890, ou celle d’une scientifique britanique sur une photo du Smithsonian. Le groupe Flickr What’s that picture? collecte d’ailleurs les photos anciennes dans l’espoir qu’un visiteur puisse aider à identifier un lieu, un personnage ou un objet. Et si vous avez ainsi résolu un “mystère” à l’aide de commentaires laissés par des utilisateurs de Flickr, vous pouvez poster votre photo sur le groupe The Astonishing Power of Flickr.

Pour aller au delà et effectuer un véritable travail de redocumentarisation, il est nécessaire de mettre en place un groupe solide d’intervenants réguliers et compétents sur un sujet précis. C’est ainsi que la bibliothèque de l’Université du Michigan va mettre en ligne son fonds de manuscrits islamiques et les présentera au public sur un wiki ou sur un blog pour aider à les identifier et à les cataloguer.

Références

• Icon, revealed by Stephen Smith, 22 juillet 2009, sur le blog du Boston Globe
• An amazing Flickr success story: “maybe you found a photo of Phineas Gage? If so, it would be the only one known.” by Kate Theimer, 30 juillet 2009, sur le blog ArchivesNext
• Behold! Phineas Gage revealed! by Brian E. Moore, 30 juillet 2009, sur neuropathology blog
• Meet Phineas Gage by Jack and Beverly Wilgus
• Face to Face with Phineas Gage, Jack Wilgus and Beverly Wilgus, Journal of the History of the Neurosciences, Volume 18, Issue 3 July 2009, pages 340-345
• The incredible case of Phineas Gage, by Mo, 6 juillet 2007 (bonne synthèse sur l’histoire et le cas de Gage)
• Article Phineas Gage sur la version anglaise de Wikipedia (beaucoup plus complet que l’article en français)
• Antonio Damasio, L’Erreur de Descartes, Ed. Odile Jacob, 1995