"Assis parmi vous", un mème de la sculpture urbaine

Les touristes qui visitent Lisbonne connaissent bien la statue de Fernando Pessoa assis près d’une table à la terrasse du café A Brasileira. La sculpture est mentionnée dans tous les guides et les passants se photographient volontiers près du grand écrivain.

Ces statues à taille humaine (life-size) représentant des personnages assis, accessibles et familiers, se sont multipliées depuis une vingtaine d’années dans de nombreuses villes.

Constitution d’un corpus d’étude

Lorsque l’on recherche des images de statues similaires sur les sources spécialisées en art (Bridgeman par exemple) ou sur les grandes agences généralistes (Getty, Corbis), on retrouve des figurations classiques où le personnage trône en majesté. Si l’on sélectionne uniquement les photos où le sujet a une attitude plus accessible, moins hautaine, assis par exemple sur un banc public ou une simple chaise, une dizaine d’images seulement subsistent. Ce sont toujours les mêmes : Pessoa (v. ci-dessus), Glenn Gould (v. ci-dessous), etc. Pour établir un corpus d’étude, on ne peut donc se satisfaire des sources professionnelles et il est nécessaire d’examiner attentivement la production photographique amateur. Il est alors possible d’identifier plusieurs centaines de ces figurations. Toutefois, la méthode n’est guère automatisable quand on souhaite obtenir quelques renseignements fiables sur les statues en question. Pour constituer notre corpus, nous avons donc utilisé la « force brute » (recherche manuelle, non automatisée) en deux temps :

• recherche d’images sur des sites comme Flickr, Panoramio, etc., ou en utilisant Google Images,
• recherche documentaire de la date de création ou d’inauguration de l’œuvre identifiée (qui figure très rarement dans les légendes des photos).

Le corpus établi comporte 223 statues distinctes (liste ici). Quand la date de l’œuvre nous est inconnue, nous donnons la date de la plus ancienne photo repérée suivie d’un point d’interrogation – autrement dit, dans ce cas, la sculpture est antérieure à la date mentionnée.

Analyse du corpus

Il n’est pas facile de repérer avec précision les origines du « modèle » que nous étudions. L’une des plus anciennes représentations d’un personnage assis sur un banc semble bien être une statue de Gaetano Donizetti, réalisée par Francesco Jerace en 1897. Elle est située à Bergame, Italie. Elle précède de peu la statue d’Alexandre Pouchkine par Robert Bach en 1900 qui figure au Lycée de Tsarskoïe Selo (Pouchkine, Russie). Cette seconde composition, dénuée de l’allégorie qui “agrémente” la première, est déjà plus proche de notre archétype. Néanmoins, ces deux statues demeurent monumentales, juchées sur un haut piédestal, et encore bien éloignées de la forme qui nous intéresse.

La statue d’Abraham Lincoln assis sur un banc à Newark dans le New Jersey date quant à elle de 1911. Souvent nommée “Seated Lincoln”, elle est l’œuvre du sculpteur Gutzon Borglum. Bien qu’il soit devenu membre du Ku Klux Klan en 1915, Borglum a vénéré le 16ème Président des États-Unis durant toute sa vie. Il l’a souvent représenté dans des compositions monumentales et parfois démesurées. On lui doit ainsi les sculptures du Mont Rushmore.

La sculpture de Newark marque une rupture. L’historien James A. Percoco relève ainsi que la décision d’assoir Lincoln sur un banc à la portée du public rend le Président bien plus accessible que dans les figurations qui étaient jusqu’alors proposées par les artistes¹. C’est un Lincoln proche, presque intime, qui invite de la main le citoyen à le rejoindre sur un banc où une place est libre. Borglum donnait d’ailleurs un sens christique à son Lincoln représenté disait-il « dans un jardin de Gethsémani ». Lors de l’inauguration, le président Theodore Roosevelt déclara que l’œuvre ne ressemblait absolument pas à un monument. Jugement que l’artiste reçut comme un compliment.

Notre regard moderne est désormais habitué à des figurations plus proches encore et il nous semble clair que cette sculpture conserve plusieurs caractères monumentaux. Elle est située dans un environnement officiel, juchée sur un petit piédestal, et ses dimensions sont plus grandes que les proportions humaines. Néanmoins, la composition même de l’œuvre de Borglum et sa faible élévation par rapport au sol a permis son appropriation populaire dès son inauguration comme le montre quelques photos du livre de Percoco.

Durant plusieurs décennies, les compositions du même type conservent une part de cette monumentalité. Ainsi, la statue de Hans Christian Andersen à Central Park réalisée en 1956 est certes dressée de plain-pied, sans piédestal, dans un parc en dehors de tout environnement officiel, mais elle n’est toujours pas au format life-size.

À partir du début des années 1980, les figurations deviennent plus réalistes et elles adoptent une taille humaine. Elles sont aussi présentées pour la plupart sans piédestaux, dans des environnements urbains non officiels et très fréquentés. La présence et la proximité des personnages figurés sont ainsi accentuées.

Les œuvres de ce type retenues dans notre corpus font leur apparition dans de nombreuses villes, surtout européennes et nord-américaines, entre 1982 et nos jours. Elles appartiennent à deux grandes catégories :

1. Les représentations de personnes ayant réellement existé. Il s’agit de personnalités diverses souvent très connues. Ce sont aussi parfois des célébrités locales dont la renommée n’a guère dépassé une cité. Les statues sont installées dans des villes avec lesquelles ces personnes possédaient un lien fort (lieu de naissance, de vie, de mort). La liste suivante donne des liens vers les photos de 99 statues de ce genre, par ordre chronologique selon leur date d’inauguration (voir aussi la carte Google maps).

2. Les représentations de personnages imaginaires qui ne correspondent pas à des individus réels précis (liste de 111 photos ici).

Il existe bien sûr de nombreuses statues life-size où les personnages ne sont pas assis. Par exemple celles de James Joyce à Trieste et à Dublin ou la sculpture de Laurel et Hardy à Ulverston UK (2009). Un corpus de ces figurations life-size non assises serait également nécessaire pour mieux comprendre l’origine et l’évolution de cet art urbain. Il semble néanmoins que les œuvres où les personnages sont debout et de plain-pied soient moins nombreuses que celles qui retiennent ici notre attention, peut-être d’ailleurs en partie pour des raisons techniques de fixation au sol.

On constate dans notre relevé qu’il existe approximativement autant de sculptures dans la première catégorie (personnages réels) que dans la seconde (personnages imaginaires).

Dans la première catégorie figurent des musiciens, peintres, écrivains, poètes, architectes, scientifiques, diplomates, ingénieurs, médecins, militaires, inventeurs, entraîneurs sportifs, etc. , sans oublier des hommes d’affaire et un bandit – une grande variété de célébrités donc où les politiciens sont évidemment bien représentés.

Certaines sculptures existent en plusieurs exemplaires. Mark Twain par exemple est cloné dans au moins 8 villes des États-Unis à tel point qu’il existe un groupe Flickr Mark Twain Bench qui recense ces effigies. Le résistant polonais Jan Karski a trois statues identiques, deux aux États-Unis et une en Pologne.

Pour certaines de ces statues répliquées, la description peut varier. Ainsi, le même Benjamin Franklin, dans la même pose, lit simultanément la Pennsylvania Gazette (Université de Pennsylvanie), The Bill of Righs (Kansas City) et la Declaration of Independence (Santa Barbara) en trois endroits différents.

Tout aussi curieux, Oscar Wilde et Eduard Vilde figurent sur un même banc à la fois à Galway (Irlande) et à Tartu (Estonie), villes de naissance des deux écrivains homonymes qui ne s’étaient pourtant jamais rencontrés.

Parmi les sculptures de la seconde catégorie (personnages imaginaires), on remarque des figures récurrentes : le lecteur de journal, le vieil homme qui se repose, les couples, les enfants. La figure du lecteur en particulier est très présente ainsi d’ailleurs que dans la précédente catégorie.

Plusieurs figurations symboliques ou de fiction font référence à une particularité locale : De Kotmadam, Louvain, Belgique, 1984 / The Day After, Clarksville, Tennessee, 2003 / Don Quijote y Sancho Panza, Alcalá de Henares, Espagne, lieu de naissance de Cervantès, 2005 / Eleanor Rigby, d’après la chanson des Beatles, Liverpool, 2007? / Pélerin sur un banc à Burgos et à Saint Jacques de Compostelle, 2007? / Ashita no Joe, personnage de manga, Okinawa, Japon, 2008?.

Une mention particulière doit être accordée au Gay Liberation Monument que l’on doit à George Segal. Cette œuvre commémore les émeutes de Stonewall en 1969 et rend hommage à la lutte pour les droits des homosexuels. Elle a été commandée à Segal en 1982 mais à la suite d’oppositions au projet, elle n’a été livrée qu’en 1992.

Signalons enfin le travail de l’artiste américain John Seward Johnson II, connu pour ses statues peintes en trompe-l’œil. Son œuvre intitulée Double Check (1982), installée sur une place de Lower Manhattan, figure un homme fouillant dans son attaché-case. Elle a d’ailleurs été couverte de poussières, endommagée puis restaurée à la suite de l’attentat du World Trade Center (MàJ : voir la photo de Susan Meiseles “the day after the tragedy”). C’est l’une des plus anciennes figurations life-size du genre qui nous occupe. L’histoire de cette statue résume ce que pourrait nous dire chacun des personnages des sculptures de notre corpus : « je suis bien là, pour toujours, à ma place, assis parmi vous ».

Au final et indépendamment de la catégorie, plusieurs idées semblent se conjuguer dans ces sculptures. Le siège renvoie au repos. L’environnement est pratiquement toujours urbain et très fréquenté. Enfin, comme avec toute statue, le personnage semble ne pas avoir de prise au temps ; il est figé dans sa posture, comme éternel. Ces dispositifs fonctionnent un peu comme une matérialisation d’un repos éternel où le personnage participe néanmoins à la vie urbaine entouré par ses égaux.

Esquisse d’interprétation mémétique

Les sculptures recensées dans notre corpus sont constitutives d’un mème, c’est-à-dire un « élément culturel reconnaissable, répliqué et transmis par imitation » (d’après Wikipedia). En nombre d’instanciations, ce modèle statuaire supporte la comparaison avec les meilleurs mèmes de la culture internet.

L’évolution de ce mème est facile à retracer avec les éléments que nous venons d’exposer. On voit apparaître vers 1900 des monuments où figurent des personnages dans des postures familières, assis sur des sièges ordinaires, banc public ou chaise banale. Une série de mutations commence alors (nous sommes en mémétique…) : le piédestal disparaît progressivement, le caractère monumental s’estompe, l’environnement n’est plus officiel ou majestueux, la pose et l’attitude du personnage représenté empruntent à la vie courante, sa taille diminue pour adopter le format life-size. Au début des années 1980, le mème est constitué et se manifeste. Le personnage devient quelconque, quasiment anonyme. Il est l’égal de celui qui l’observe. Même s’il est célèbre, une fois descendu de son piédestal et débarrassé de ses caractères monumentaux, il se fond dans la foule qui l’entoure.

Au long de cette évolution, la permanence de la position assise sur un siège banal est fondamentale. Ce siège est à la fois partie du mobilier urbain et élément de la statue. Il relie physiquement le personnage à la ville (ce qui fait défaut évidemment aux figurations debout). Il marque la proximité, la familiarité, l’attachement du personnage à son environnement. Pour les représentations qui appartiennent à notre première catégorie, il manifeste un lien historique fort du personnage avec la ville qui l’entoure. Le banc public en particulier ancre la sculpture dans la cité et invite le passant au repos en compagnie du personnage représenté (cf. la statue de Lincoln). Le personnage partage son espace avec ses visiteurs. Le passant s’approprie l’œuvre ; beaucoup de photos sont réalisées à côté de ces statues ou sur le banc.

Nous avons distingué deux grandes catégories de statues. Cette classification mérite tout de même quelques raffinements. Ainsi, les figurations symboliques ou de fiction qui font référence à une histoire ou à une particularité d’une ville sont localisées au même titre que les statues de la première catégorie. Une sculpture figurant un toréro ou un pèlerin ne peut s’adapter mémétiquement n’importe où. De même, certaines statues hyperlocalisées sont parfaitement adaptées à leur environnement immédiat : Fernando Pessoa au café O Brasileira et Glenn Gould devant l’immeuble de la CBC « fonctionneraient » moins bien ailleurs, même en demeurant dans leurs villes respectives. Il existe donc bien des variations subtiles du caractère mémétique localisation.

Pour terminer sur cette interprétation mémétique, la réplication de certaines statues (Mark Twain, Jan Karski, etc) peut aussi être comprise selon cette approche. Elle est une manifestation visible de la diffusion du mème. Enfin, les variantes de réplications comme celles observées sur les statues de Benjamin Franklin peuvent être identifiées à des réplications avec mutations. Mais à ce stade, une étude plus précise serait nécessaire pour repérer les similarités de formes et structures, les influences qui circulent probablement entre toutes ces figurations. Cette étude devrait aussi prendre en compte d’ailleurs des statues non retenues ici, en particulier les sculptures life-size non assises ou certains mobiliers funéraires figuratifs.

1. Voir le chapitre « Lincoln of Gethsemane, Newark New Jersey » du livre de James A. Percoco Summers with Lincoln, Looking for the Man in the Monuments, Fordham University Press, 2008 [↩]

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